Λουλούδια και βότανα: Helianthus Annuus

Ο ηλίανθος παίρνει το όνομά του από τις λέξεις «ήλιος» και «άνθος». Το όνομα του είδους υποδηλώνει ότι το φυτό ζει μόνο ένα χρόνο. Είναι μέλος της οικογένειας των Compositeae.
Οπως φαίνεται, ο ηλίανθος πρωτοχρησιμοποιήθηκε από τον άνθρωπο στο Μεξικό γύρω στα 2600 π.Χ. Στο Περού οι Ινκας λάτρευαν εικόνες του ηλίανθου ως σύμβολο του θεού Ηλιου. Το ίδιο και οι Αζτέκοι. Στον 16ο αιώνα ομοιώματα από ηλίανθο, φτιαγμένα από χρυσάφι, εμφανίστηκαν στην Ισπανία, ενώ τον 18ο αιώνα, η χρήση του λαδιού του έγινε πολύ δημοφιλής στην Ευρώπη.
Ο ηλίανθος, όταν δεν έχει ανθίσει ακόμα, παρουσιάζει το φαινόμενο του ηλιοτροπισμού: κατά το ξημέρωμα οι δίσκοι των περισσότερων ηλίανθων είναι στραμμένοι προς την Ανατολή. Καθώς προχωρεί η μέρα, παρακολουθούν την πορεία του ήλιου προς τη Δύση, ενώ το βράδυ ξαναστρέφονται προς την Ανατολή. Ο ηλίανθος όταν ανοίγει τα μπουμπούκια του δεν παρουσιάζει πλέον ηλιοτροπισμό.
Στην ουσία τα πέταλα και οι σπόροι του χρησιμοποιούνται στο φαγητό. Τα άνθη έχουν μια πικρή γεύση και αν θέλουμε να τα φάμε ωμά είναι καλύτερα να τα βάλουμε για δευτερόλεπτα σε ατμό, για να φύγει η πικρίλα.
Μπουμπούκια των ηλίανθων που δεν έχουν ανοίξει μπορούμε να τα μαγειρέψουμε σε ατμό και τρώγονται όπως οι αγκινάρες. Σε μερικές χώρες, όπως στην Κίνα, τα κεφάλια των λουλουδιών ψήνονται στο φούρνο και τρώγονται ως σνακ - μπορεί όποιος θέλει να προσθέσει αλάτι.

Μαθαίνεται ακόμη ...

Ο ηλίανθος στην Ελλάδα θεωρείται σημαντικό φυτό και καλλιεργείται κυρίως στα βόρειο-ανατολικά της χώρας. Καλλιεργείται κυρίως ως πηγή φυτικού ελαίου διατροφής, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως πρώτη ύλη για την παραγωγή βιοντίζελ.

Από ένα στρέμμα ηλίανθου παράγονται περίπου 1150 κιλά σπόρος με αντίστοιχη παραγωγή σε βιοντίζελ 43-75 κιλά.

Ακόμη αποτέλεσε πηγή έμπνευσηςγια πολλούς ζωγράφους όπως ο Βίνσεντ Βαν Γκόγκ.